纏足是中國封建社會特有的一種裝飾陋習，是古代婦女社會地位低下的表現，古代女人大約從四、五歲起便開始裹腳，一直到成年之后，骨骼定型，方能將布帶解開；也有終身纏裹，直到老死之日。以三寸之內者為金蓮，以四寸之內者為銀蓮，以大于四寸者為鐵蓮。于是言及金蓮勢必三寸，即所謂三寸金蓮。后來金蓮也被用來泛指纏足鞋，金蓮成了小腳的代名詞。

纏足如此痛苦，怎么會在民間流行三寸金蓮呢？原因大概有以下幾個方面：
　　其一、是封建社會扭曲了的畸形審美觀念所致。在封建社會，宮廷和官場是社會風氣的濫觴。由于皇帝和官員認為小腳是美麗的，愚昧的民間也就視小腳為美，乃至把小腳喚作“三寸金蓮”。在當時的人看來，小腳就是“女性美”的一個非常重要的方面。一個女子的長相、身材再好，如果是一雙天足或腳纏得不夠小(超過了三寸)，就會被人恥笑，并且嫁不出去。人們完全把摧殘人體、行動不便拋在一邊，認為纏小的腳小巧玲瓏，精致美觀，能夠賞心悅目，而小腳女人走起路來搖搖晃晃，如風擺柳，又煞是好看。這樣一種審美觀真讓人無法理解！這種違背自然與健康、建立在摧殘婦女身體基礎上塑造出來的“美”，是地地道道的美的極度扭曲和變態。
　　其二、父權制社會“男尊女卑”傳統習俗的產物。從孔子“唯小人與女子難養也”的高論開始，封建社會男尊女卑的不良傳統一直延續著。一旦把女子的腳纏成了“三寸金蓮”，女性在勞動和交往方面必定會大受制約，只有困守家中，甚至站立、行走都要扶墻靠壁。這樣一來，不僅讓“男主外，女主內”順理成章，也讓“男強女弱”成了鐵定事實，女性如有什么不滿、反抗、私奔之類的舉動，就更是難上加難了，唯有忍氣吞聲，聽任擺布。這完全是父權制社會對女性施行的壓迫和控制。這種壓迫和控制也確實收到了實際功效，正如《女兒經》所說：“恐他(她)輕走出房門，千纏萬裹來約束”。尤其令人不可理喻的是女性被摧殘的小腳竟然成為激起男人性興奮的重要物品。據記載，自宋代開始，在許多妓院的歡宴中流行起一種“行酒”游戲，從頭至尾突出的都是妓女的小腳和她們的小腳鞋，狎妓的嫖客把酒杯放入妓女的小鞋里來傳遞、斟酒、飲酒。直到20世紀初，仍有一些男人喜歡參與這種“行酒”游戲，并為有機會使用妓女小腳鞋中的酒杯來飲酒而興奮不已。試想，這種游戲除了讓人惡心，就是痛恨。
　　其三、酸腐文人的推波助瀾。上面說到的以妓女的小腳鞋玩“行酒”游戲，大多數系文人的嗜好。由此可見文人低俗之一斑。不僅如此，更有酸腐文人興趣盎然地把探討小腳當作“學問”來做。他們不嫌毫時不惜筆墨地撰寫文章，細細品評，以卑劣為樂事，以下作為榮幸，惟恐不能將玩小腳的美學成分和調情作用詮釋清楚。清代有一個叫方絢的文人曾自詡為“香蓮博士”，寫成了一篇題為《香蓮品藻》的文章，費盡心機地把小腳劃分為五式九品十八種，分別進行仔細地品味和贊賞。讓人匪夷所思的是方絢居然因此而會名聲大振！由此可見，酸腐文人的無恥和卑劣也為小腳風氣的延續增加了不可忽略的琺碼。

樣子收藏網發布一些民國和晚清時期不同年齡段女子的三寸金蓮老照片

                     古代婦女三寸金蓮老照片